JONATHAN SANTANA. Investigador Proyecto ERC Grant

1. Eres un joven investigador pero con una trayectoria científica que ya te ha llevado a trabajar dentro y fuera del Archipiélago estos últimos diez años, obteniendo becas y financiación para una disciplina poco usual en el mundo de la investigación científica, como es la arqueología, ¿no?

Lo cierto es que la arqueología es una disciplina científica con una larga trayectoria que hunde sus raíces en el siglo XIX. No obstante, la investigación arqueológica en España no formó parte de la vanguardia internacional hasta finales del siglo XX, cuando muchos investigadores comenzaron a salir fuera para formarse, se ampliaron el número de facultades donde se impartía arqueología, y la financiación para investigar aumentó. En la actualidad, España es una de las potencias en esta disciplina y algunos  grupos de investigación destacan internacionalmente en sus respectivos campos, como aquellos vinculados al estudio de la evolución humana. Uno de los aspectos que explican este éxito, como en mi caso, es la internacionalización de los investigadores con estancias y contratos en centros extranjeros, la colaboración con equipos interdisciplinares con científicos de varias nacionalidades, y la captación de recursos económicos en convocatorias de excelencia como las del programa Horizonte 2020 de la Unión Europea. Canarias no ha sido ajena a este proceso y son varios los grupos de investigación que atesoran una reconocida trayectoria dentro y fuera de las islas con investigadores de primer orden. De hecho, dos de los tres proyectos ERC que se han obtenido en las universidades canarias son de arqueología, uno en La Laguna dirigido por la Dra. Carolina Mallol, y el mío en la ULPGC.

2. ¿Cómo acoges este nuevo reto de dirigir un Proyecto ERC Grant de la Unión Europea?

Las ERC Starting Grant son proyectos dirigidos a investigadores con 2-7 años de experiencia que proponen una propuesta científica de excelencia y atesoran un currículo muy destacado para su etapa en la carrera investigadora. Este proyecto ha sido financiado por el Concilio Europeo de Investigación (ERC por sus siglas en inglés) en la categoría ERC Starting Grant dentro del programa de Investigación e Innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea. Los proyectos ERC están considerados los más prestigiosos dentro del marco de investigación europeo. El propósito del programa ERC es seleccionar y financiar las ideas más ambiciosas que no se han desarrollado todavía y a los científicos que las han ideado y quieren establecer su propio grupo de investigación.

“El ERC Grant se trata de los proyectos de investigación más prestigiosos de Europa y supone un paso más en el posicionamiento de la ULPGC en el marco de investigación europeo”

En mi caso, esta ERC Starting Grant me permitirá realizar el proyecto de mis sueños con los medios adecuados y con el mejor equipo posible. Este proyecto ha sido seleccionado por un comité de expertos internacionales de reconocido prestigio dentro de un proceso altamente competitivo. Se trata de los proyectos de investigación más prestigiosos de Europa y supone un paso más en el posicionamiento de la ULPGC en el marco de investigación europeo. Además, es una satisfacción personal poder llevarlo a cabo en la ULPGC, la universidad donde me formé y descubrí mi vocación como investigador científico.

3. ¿Qué aportará la financiación a tu investigación actual?

IsoCAN, mi proyecto ERC Starting Grant, supondrá un avance muy significativo al estudio de las poblaciones aborígenes de Canarias. En primer lugar, supone el primer proyecto que aborda el archipiélago canario en su totalidad con el objetivo de alcanzar una visión global sobre las dinámicas de colonización, adaptación y resiliencia de estas poblaciones al territorio de las Islas Canarias. Cómo los indígenas canarios colonizaron las Islas Canarias y sobrevivieron aislados cientos de años son todavía preguntas sin resolver. Las Islas Canarias fueron colonizadas hace aproximadamente 2000 años por poblaciones campesinas del Norte de África. Esta empresa representa la expansión más occidental de nuestra especie durante la Antigüedad y constituye un ejemplo superlativo de colonización de islas oceánicas. Los primeros colonos se mantuvieron aislados hasta la llegada y colonización de los europeos en la Baja Edad Media. Cuando los europeos llegaron, las poblaciones indígenas de Canarias hablaban diferentes dialectos y no tenían las habilidades de navegación necesarias para viajar entre islas o alcanzar el continente africano. IsoCAN, utilizará una perspectiva multidisciplinar basada en técnicas bioarqueológicas de vanguardia para investigar dos cuestiones fundamentales para la investigación científica: ¿cómo los seres humanos colonizaron nuevos territorios y cuáles fueron las adaptaciones culturales y tecnológicas resultantes? Concretamente, IsoCAN explorará la primera colonización de las Islas Canarias hasta la conquista europea de las islas a finales del siglo XV.

El proyecto establecerá la cronología de la colonización inicial de las Islas Canarias; determinará el origen geográfico y la variabilidad genética de los indígenas canarios, sus animales y plantas domésticas, así como de las especies parasitarias que accidentalmente llegaron con ellos; definirá el proceso de adaptación y resiliencia de los primeros pobladores a los diferentes ecosistemas insulares; e  investigará el impacto humano en el paisaje y la gestión de los recursos naturales.

4. ¿En qué consistirá tu trabajo de campo en los próximos años, dónde se realizará?

El trabajo de campo consistirá fundamentalmente en la recolección de muestras en los yacimientos arqueológicos con secuencias estratigráficas bien preservadas y con amplitud cronológica. En algunos casos también realizaremos nuevas excavaciones arqueológicas para abordar con éxito los objetivos del proyecto. El trabajo de campo se realizará en la mayor parte de las Islas Canarias y contaremos con la colaboración de otros grupos de investigación, empresas de arqueología comercial, los cabildos insulares, y la Dirección General de Patrimonio Cultural del Gobierno de Canarias. El trabajo de campo es fundamental porque nos permitirá obtener una visión diacrónica de los procesos de colonización y de cómo el poblamiento de las islas evolucionó a lo largo del tiempo en términos de prácticas de subsistencia, adaptación, resiliencia e impacto en el medio ambiente. Asimismo, se realizarán revisiones de las colecciones de materiales de antiguas excavaciones depositadas en los museos arqueológicos insulares para obtener muestras orgánicas como restos humanos, huesos de animales, conchas y semillas con las que realizar analíticas específicas como isótopos estables y ADN antiguo. De hecho, aunque el trabajo de campo es fundamental en este proyecto, la mayor parte de la investigación tendrá lugar en distintos laboratorios dentro y fuera de Canarias.

5. Es importante que desde la Unión Europea se apoyen estudios que tienen que ver con la historia de nuestro Archipiélago, de nuestro patrimonio arqueológico, ¿no es así?

Nos ayuda a comprender la historia universal… En principio el panel de expertos que evalúa y concede los proyectos ERC no tiene en cuenta la particularidad de un territorio concreto. La única premisa es la excelencia del proyecto de investigación y la competitividad del investigador. No obstante, es evidente que la colonización y evolución del poblamiento de Canarias representa un caso histórico paradigmático que nos es muy conocido internacionalmente, y que despierta el interés de todos los investigadores. La colonización de islas oceánicas fue un importante desafío para la humanidad. Como en las Islas Canarias, los seres humanos necesitaron crear paisajes sostenibles y domésticos en lugares con escasez de recursos alimenticios, ausencia de ayuda exterior, y seriamente condicionados por las particularidades medioambientales de los nuevos territorios. De hecho, los indígenas canarios tuvieron que ser auto-suficientes para asegurar su supervivencia durante cientos de años, siendo un extraordinario ejemplo de adaptabilidad y sostenibilidad en islas oceánicas. Ellos fueron capaces de crear paisajes antrópicos en ecosistemas insulares diversos y aislados. Sin embargo, la forma en que los primeros colonizadores transformaron islas vírgenes en paisajes domésticos más habitables para los humanos sigue sin resolverse.

“IsoCAN, mi proyecto ERC Starting Grant, supondrá un avance muy significativo al estudio de las poblaciones aborígenes de Canarias”

Los territorios aislados y cerrados de las Islas Canarias ofrecen un excelente laboratorio para comprender los mecanismos y razones de la dispersión exitosa de los seres humanos en el pasado.  Con IsoCAN, aprovecharemos el potencial de la Arqueología Canaria para ofrecer nuevos modelos e interpretaciones sobre los mecanismos de adaptación a través de los cuales los ecosistemas insulares aislados fueron colonizados con éxito por las sociedades humanas, centrándonos en la complejidad social, las prácticas de subsistencia y la transformación del paisaje.  

6. Es importante que la ULPGC empiece a posicionarse, gracias a jóvenes talentos como tú, en el panorama internacional de disciplinas como la arqueobiología, ¿no crees?

La captación de un ERC es una gran noticia para la ULPGC por el prestigio asociado a este tipo de proyectos de investigación. Significa que en Canarias hacemos buena ciencia y podemos aspirar a estar en la vanguardia de la ciencia europea. Los ERC permiten aspirar a proyectos muy ambiciosos y establecer equipos muy competitivos con una financiación que no existe en el ámbito nacional. La ULPGC destaca en muchas disciplinas y tiene grupos de investigación de reconocido prestigio internacional. Esto significa que IsoCAN es solo el primero de otros muchos ERC que irán llegando en los próximos años.